Les chevaux sont de véritables herbivores, les fourrages grossiers constituent la base de leur alimentation. Lorsque le fourrage grossier est suffisant et de bonne qualité, il y a peu de problèmes de digestion. Cependant, si les chevaux reçoivent trop peu de fourrage grossier et trop de concentré, le risque de toutes sortes de problèmes augmente. Pour comprendre en quoi consiste le régime alimentaire d’un cheval, il est bon de commencer par examiner son système digestif.
Sommaire
Par où passe la nourriture :
L’estomac d’un cheval est très petit par rapport à son corps. La capacité de l’estomac d’un cheval est d’environ 7,5 à 15 litres. L’intestin grêle, quant à lui, mesure environ 22 mètres de long et la capacité du gros intestin est de 150 à 220 litres ! Du point de vue de la nature du cheval, cela est parfaitement logique. Le système digestif est complètement adapté à un mode de vie de pâturage et d’itinérance.
De la bouche à l’oesophage :
Lorsqu’un cheval avale une bouchée d’herbe, de foin ou de granulés, la langue veille à ce que la nourriture atteigne le fond de la bouche. Là, les aliments sont broyés par les molaires et mélangés à la salive. De là, la nourriture pénètre dans l’œsophage. Dans l’œsophage, les contractions musculaires poussent les aliments plus loin dans l’estomac. Ces contractions musculaires ne peuvent aller que dans une seule direction. C’est pourquoi un cheval ne peut pas vomir.
L’estomac
La nourriture reste dans l’estomac pendant environ 15 minutes. En raison de la brièveté du séjour dans l’estomac et de sa petite taille, les grosses particules alimentaires ont peu de place pour se décomposer. Il est donc préférable de donner de petits morceaux de nourriture. L’acide stomacal permet de lancer le processus de digestion et de fermentation. L’acide gastrique décompose les aliments et les rend plus fluides, afin qu’ils puissent poursuivre leur chemin vers les intestins. S’il n’y a rien à digérer dans l’estomac, celui-ci continue à produire de l’acide. Comme la concentration d’acide gastrique dans l’estomac est alors beaucoup plus élevée, la couche interne de l’estomac est affectée. Les chevaux qui ne reçoivent qu’une grande portion de nourriture plusieurs fois par jour ont donc un risque beaucoup plus élevé de développer des ulcères d’estomac que les animaux qui reçoivent de plus petites portions tout au long de la journée.
L’intestin grêle :
Dans l’intestin grêle, les enzymes (produites dans le duodénum) se mettent au travail pour poursuivre la décomposition des aliments. L’amidon qui n’a pas encore été digéré par la salive est transformé en sucres. L’intestin grêle absorbe également les graisses et toutes sortes de nutriments importants, tels que les protéines, les graisses, les vitamines, les minéraux et les glucides bien digérés.
L’intestin grêle est responsable de la décomposition des fibres végétales, constituées de cellulose et d’autres fibres difficiles à digérer. C’est également ici que commence la fermentation de l’aliment mash et la production de protéines pour la construction musculaire.
Le gros intestin et puis la sortie :
Dans le gros intestin, les bactéries se chargent de la digestion finale des fibres. Ces bactéries sont très naturelles et essentielles à une bonne digestion. Ils rendent les gros morceaux si petits qu’ils peuvent être absorbés par la paroi intestinale. Les nutriments sont absorbés et d’autres nutriments sont produits. Le contenu de l’aveugle et du gros intestin est de 150 à 220 litres ! Environ 36 à 72 heures après l’absorption de la nourriture, celle-ci quitte à nouveau le corps du cheval sous forme de fumier.
Le cheval a un système digestif fragile
Le système digestif du cheval fonctionne très bien dans des conditions optimales, mais il est très facilement perturbé. Si vous changez soudainement d’alimentation, si vous donnez un foin différent ou si vous passez à l’herbe sans avoir fait d’effort, les bactéries de l’intestin – qui sont si importantes – sont cruellement perturbées. Si les bactéries sont déséquilibrées ou même meurent, le risque de coliques ou de malabsorption des nutriments devient élevé. Il est donc préférable d’introduire les changements de régime alimentaire très progressivement.
Une autre façon de perturber le système digestif est de nourrir un cheval avec beaucoup de glucides. Les glucides se trouvent principalement dans les morceaux et le muesli. Si vous donnez à votre cheval trop de croquettes et pas assez de fourrage, voici ce qui se passe. L’intestin grêle ne peut pas traiter correctement les aliments et tous les nutriments ne sont donc pas absorbés correctement. Les aliments qui ne sont pas correctement digérés continuent vers le gros intestin, où ils sont transformés en mauvais acides gras et en acide lactique.
Une augmentation de l’acide lactique fait baisser le pH global de l’intestin. Ce n’est pas un bon environnement pour les bonnes bactéries essentielles, qui meurent en conséquence. Pendant ce processus de mort, des toxines peuvent être libérées dans les intestins de votre cheval. Le risque de colique et de fourbure est donc élevé.
Du coup, que donner à manger au cheval ?
De quoi un cheval a-t-il réellement besoin ? Les éléments de base sont l’eau douce, l’accès au sel et aux minéraux et les fourrages grossiers. Beaucoup de fourrage grossier en petites quantités. En règle générale, un cheval doit pouvoir absorber chaque jour entre 1,5 et 3,5 % de son poids corporel en nourriture. Au moins la moitié (mais de préférence plus) de cette quantité doit être constituée de fourrage grossier. Le fourrage grossier peut être n’importe quoi : du foin, des herbes longues et épineuses, des branches, des feuilles, de l’écorce d’arbre, des herbes, des plantes. Dans la pratique quotidienne, cela signifie beaucoup de foin et un accès limité aux pâturages.
Les granulés ou aliments concentrés sont-ils nécessaires ?
Dans de nombreux cas, ce n’est pas le cas. Dans la nature, les chevaux n’avaient pas du tout accès aux céréales et aux nutriments transformés et concentrés. Comme nous avons domestiqué les chevaux et que nous exigeons davantage d’eux en termes d’exercice, il peut être nécessaire de leur donner des aliments concentrés pour un carburant supplémentaire.
Veillez à ce que la proportion de glucides et de céréales ne soit pas trop importante. Vous avez lu pourquoi ci-dessus. Il est préférable de considérer les aliments concentrés comme un complément au régime alimentaire, et non comme la base. La quantité d’aliments concentrés doit être constamment adaptée à la condition, au métabolisme et à la quantité de travail.